Karim El Ahmadi is momenteel de kaptein van Feyenoord. Hij zorgt voor de stabiliteit bij Feyenoord. Toch was El Ahmadi in zijn eerste periode bij Feyenoord niet zo dwingend aanwezig. Hij werd in 2010 door Mario Been zelfs op de tribune gezet voor de wedstrijd tegen NAC Breda. “Dat weet ik nog heel goed. Ik hoorde dat trainer Mario Been mij niet zou opstellen in Breda en deed gewoon niets op de training.”
Tegenwoordig zou El Ahmadi alles doen om de trainer te laten zien dat hij er bij hoort. “In die tijd zocht ik het nog te weinig bij mezelf. Als de trainer voor een ander kiest, kun je worden gepasseerd. Maar het mag nooit gebeuren dat een trainer je straft omdat je de kantjes eraf loopt. Been had gewoon gelijk. Dat seizoen, in januari 2011, vertrok ik op huurbasis naar Al-Ahli in Dubai. Zat ik daar als 25-jarige naast mijn ploeggenoot Fabio Cannavaro, die wereldkampioen was met Italië in 2006. Hij zei: 'Karim, wat doe jij hier toch joh?'. En ik dacht: 'Karim, er moet echt iets veranderen'.”
Vooral Ronald Koeman bracht de ommekeer bij El Ahmadi. “Die werd trainer in de Kuip en had maar één boodschap: wij zijn Feyenoord, wij moeten dus winnen. Als je als topclub wil worden gezien, moet je ook als topclub worden behandeld. Heel kritisch, dus. Een gelijkspel is te weinig en een nederlaag een sportieve ramp. Aan de lessen van Koeman heb ik heel veel gehad”, aldus El Ahmadi in het Algemeen Dagblad.
Feyenoord wil behandeld worden als een topclub, maar daar moeten de spelers ook mee om kunnen gaan. “Toen ik in 2008 van FC Twente naar Feyenoord ging, voelde ik aan alles dat de club weer heel graag dezelfde sportieve status als Ajax en PSV wilde hebben. Maar dat brengt ook verplichtingen met zich mee, bijvoorbeeld dat je altijd en overal onder een vergrootglas ligt. Speel je een keer slecht, dan krijg je dat te horen. Natuurlijk is dat niet altijd leuk, maar het is wel wat wij altijd hebben nagestreefd. Daarom moet je het koesteren.”
Feyenoord is misschien wel het sterkste team van de eredivisie? “Als wij hetzelfde doen als voor de winterstop, dan wel. Dit elftal weet precies wat er nodig is om resultaat te boeken. We zijn qua type spel geen Ajax of PSV, wij moeten altijd en overal onze mouwen opstropen. Zomaar even een wedstrijdje winnen, zo ver zijn wij nog niet.''
Berghuis liet weten dat El Ahmadi de leider van Feyenoord is. Toch vindt El Ahmadi dat misschien wel te veel eer. “Dirk Kuyt speelt ook een grote rol. Die verheft meer zijn stem als het nodig is, ik praat vaak individueel met spelers. Vorig jaar hadden we Calvin Verdonk, die dit seizoen op huurbasis bij PEC speelt. Die jongen heeft écht alles om ver te komen. Soms liet hij op een training zomaar een aanvaller bij hem wegdraaien en schieten. Daar zei ik dan iets van en dan leek het wel of hij daarna klaarwakker was en gebeurde het niet meer. De kunst is dat het volledig uit jezelf komt, niet omdat iemand het tegen je zegt. Dat is een proces, daar moet je jongens bij helpen.”
El Ahmadi roemt ook vaak Vilhena en dan vooral de mentaliteit van de jonge middenvelder. “Die heeft dat van nature, Tonny kun je echt nooit een gebrek aan scherpte verwijten. En dat is ongelooflijk knap, zeker als je weet wat hij de laatste maanden allemaal heeft moeten meemaken, op privégebied. Vilhena heeft het karakter van een topspeler.''
Momenteel is er in Nederland een discussie gaande hoe de jeugdspelers moeten worden opgeleid. El Ahmadi krijgt de vraag voorgelegd of het karakter van een topspeler te trainen is. “Het kan zeker worden beïnvloed, denk ik. Bij Aston Villa heb ik met de Ier Roy Keane gewerkt. Hij was assistent-trainer. In Nederland doen we vooraf vaak een rondootje en dan heeft iedereen lol. Als Keane die sfeer bij Villa proefde, ontplofte hij. Hij vroeg ooit cynisch of ik het soms lekker vond om voor joker in het midden te staan. Zelf stond hij zelden in het midden. En als dat wel gebeurde, was hij er binnen twee seconden weer uit. Die aanpak beïnvloedt de manier waarop je voetbal beleeft. En dus je karakter.”
El Ahmadi is 31 jaar, hoe ziet hij zijn toekomst? “Afsluiten bij Feyenoord, dat spookt soms wel door mijn hoofd. Maar als je het me nu vraagt, zou dat pas over een paar seizoenen zijn hoor. Zoals Dirk Kuyt, op 36-jarige leeftijd? Dirk is qua fitheid wel een uitzondering hoor. Maar wie weet.”
op en vervolgens op 'Zet op beginscherm'.